De type hawaïen c’est-à-dire effusif, le Piton de la Fournaise, seul volcan encore en activité sur l’île, étend ses remparts, sa caldeira et ses grandes pentes sur quatre communes dont trois se situent dans le Sud : Le Tampon, Saint-Joseph et Saint-Philippe. Le rempart de la Rivière de l’Est est pour sa part inscrit sur la commune de Sainte-Rose.

Âgé d’à peine 500 000 d’années, le Piton de la Fournaise est le cadet du Piton des Neiges (aujourd’hui éteint), vieux massif de 3 millions d’années culminant à plus de 3000 mètres d’altitude, à l’origine de la formation de la Réunion. Son activité est très régulière depuis 1998 mais qu’il soit ou non en éruption, le Piton de la Fournaise est indéniablement le site touristique majeur de la Réunion.